全球最大锂矿床竟在美国,“恐改变地缘政治”格局(图)
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锂已经是重要的战略资源,对生产电动汽车或其他科技产品所需的电池至关重要。美国在内华达州和俄勒冈州交界的麦克德米特火山口,可能发现全球目前最大的锂矿蕴藏,最新研究推测当地可能含有2千万至4千万吨的锂,如果顺利开采,恐将改变全球的“锂动态”,影响价格、供应安全甚至是地缘政治。
科技新闻网站“Futurism”报导,发表在“科学进展”(Science Advances)期刊上的最新研究指出,科学家在长约45公里、宽约35公里麦克德米特(McDermitt)火山口发现的锂矿床,锂储量可能有2千万至4千万吨,比玻利维亚盐滩的2300万吨储量更大。
目前全球的锂储量大概是8800万吨,但实际的可开采量只有2200万吨左右,麦克德米特火山口的锂矿床可让全球的锂产量增加1倍。比利时鲁汶大学地质学家博斯特(Anouk Borst)表示,如果这个粗略估计是真的,它可能在价格、供应安全及地缘政治等方面,彻底改变全球的“锂动态”。
目前,世界上最丰富的锂储量储存在盐水中,也就是玻利维亚的盐滩。而麦克德米特火山口的锂是锁在黏土里,研究推测这里的黏土含有1.3%至2.4%的锂,几乎是含锂黏土矿物“镁膨润石”的2倍。
研究指出,麦克德米特火山口大约是发生在1640万年前、大规模岩浆喷发后形成,当时喷发的锂还有其他金属,迅速冷却后形成富含锂的火成岩。另外在火山口也形成1个湖泊,湖底下也满是含锂的沉积物,随著火山活动持续,几十万年来不断有含锂的热盐水注入,形成靠近地表、更容易开采并分离的特殊黏土矿物“伊利石”(illite)。
不过,麦克德米特的锂大多储存在火山口南端的矿床,被称为萨克帕斯(Thacker Pass)锂矿床,根据提取方式的不同,开采锂矿可能会排放大量的二氧化碳,重金属也会污染地下水,还会消耗大量化石燃料。环保人士以违反环保法的名义,尝试阻止在当地的采矿活动。
但是,美国联邦法院7月时驳回他们的上诉案,当地矿场上周又恢复营运。美国一直以来都依赖其他国家提供电池、风能等清洁能源技术所需的材料。专家指出,麦克德米特火山口的丰富矿藏,可让美国拥有自己的锂供应,不须再过度担忧供应短缺的问题。
然而,据福斯新闻报导,虽然美国的锂矿生产量越来越大,但这些材料目前必须运至中国才能进行加工,因为美国没有任何加工设施。
地缘政治学家泽汉(Peter Zeihan)指出,无论从哪里获得矿石,都必须能够将锂扩石加工成精矿,才能制造锂金属或是电池,美国要达到自给自足,建立基础设施才是首要任务,因此萨克帕斯矿床虽然值得投资,但并非最迫切的。
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