新冠疫情会不会促成基因演化，长远影响人类健康？（图）

700年前，世纪瘟疫─黑死病，其所带来的基因变异至今还影响著现代人的健康；而在今天，全球历经将近三年的新冠疫情后，许多专家也在探究，这个21世纪突如其来的大瘟疫，长远而言，会为人类健康带来什么影响？

发生于1300年代（14世纪）中期的黑死病（Black Death），横扫全欧洲，最高峰时夺去一半人口的生命。

英国国家广播公司（BBC）指出，最近一项前导研究，分析了数百年前的人类骨骸，发现帮助人类由黑死病大流行存活下来的是基因突变。不过今天因自体免疫疾病所苦的人，也与这相同的突变有关。

中世纪大瘟疫，促使基因改变

黑死病是人类历史上最悲惨、死亡最多人的大瘟疫之一，估计死亡人数超过2亿人。研究人员因而设想，如此巨大的疫病大流行，势必某种程度形塑了人类的演化；他们由206具古人遗骸的牙齿取得DNA，加以分析，可以精准确定这些骸骨主人是生活在黑死病流行之前还是之后。

这项研究分析的骨骸主要来自英国伦敦东史密斯瘟疫塚（East Smithfield plague pits），过去用来大量埋葬因瘟疫死亡的人。另外也有一些来自丹麦的样本。研究报告发表在《自然（Nature）》期刊上，讨论焦点围绕在一个称为ERAP2基因上的突变。

研究报告指出，如果一个人在这个基因上有适当的突变，能挺过瘟疫活下来的机会多了40%。

美国芝加哥大学教授巴瑞罗（Luis Barreiro）接受BBC访问时表示，“这是很高的比率，影响巨大。在人类基因体中有这种发现，是个惊奇。”

特定基因制造蛋白质，强化免疫系统

ERAP2这个基因的工作是在制造蛋白质。这些蛋白质会切碎入侵的微生物，然后将微生物的碎片展示给免疫系统，促发免疫系统更有效辨识并中和入侵的敌人。这个基因有许多不同的版本，有些会发挥很好的功能，有些却没什么作用。每个人都由父母那边遗传到複本。

所以，幸运的人，由爸爸妈妈那边得来的基因版本功能强大，很可能战胜瘟疫存活下来。活下来的人生儿育女，把有保护功效的突变传给下一代，于是有这个“好基因”的人，快速变得更为普遍。

加拿大麦克马斯特大学（McMaster University）演化遗传学教授波纳尔（Hendrik Poinar）说，这是到目前为止，人类最强大的物竞天择事件。

BBC的报导说，这种选择结果，现代的科学实验也证实了。实验拿来导致瘟疫的鼠疫杆菌，以及人类的血液样本，研究发现拥有具功效的基因突变者，更能抵抗感染。

不过，这个抗瘟疫有功的基因，却与今天一些自体免疫疾病有关，像是发炎性肠道疾病克隆氏症（Crohn's disease）。也就是，700年前帮助我们的祖先自瘟疫流行中存活的基因，现在对一部分人有损害健康之虞。

新冠疫情估计不会促发基因突变

其他作用于人类DNA的历史趋力，我们也能感受到他们的功绩。直到今天，现代人仍有大约1%～4%的DNA来自古代人种尼安德塔人（Neanderthals）；我们遗传自祖先的DNA，影响我们对包括新冠病毒在内的疾病的反应能力。

巴瑞罗说，“过往的伤痕仍然影响我们今天是否容易受到疾病侵袭的程度，而且影响程度还很可观。”以前面提到的研究中所指称的存活率增加40%为例，真的是十分强大的助益，可以把抗HIV的突变、帮助人类更能消化牛奶的演化，通通比下去。不过他也提醒，这样直接相比并不是很恰当。

那麽，新冠疫情会不会在未来也被发现产生了相似的效果？专家表示，应该不会。主要理由是，演化的重点在于，人们繁衍下一代，并且把基因传下去的能力。这次新冠疫情病逝的大多是年长者，已经过了生育年龄。一场大瘟疫需要在各个年龄层造成众多死亡，才能有真正长远的影响力。