澳洲生活水平为何居全球前列？麦当劳可以解释

一名经济学家走进麦当劳，先查看菜单价格，再询问柜台员工的工资，点上一份汉堡，最后把这些数字录入数据库。

这听起来像笑话的开场白，实际却是一个著名工具的运作方式。这个工具名为“大麦克每小时指数”（Big Macs [Earned] Per Hour index），任何人都能参与，还能换来一顿免费的麦当劳餐。具体方法稍后揭晓。

经济学界有句名言：“天下没有免费的午餐”。但协助经济研究，就可能得到一顿免费午餐。（Matt Davidson）

普林斯顿大学经济学教授Orley Ashenfelter多年来走访世界各地的麦当劳门店。有时，他也会因其他事务出行；上周访问西澳大学时，他就分享了自己这些年“跑麦当劳”收集到的研究结果。

许多人都听过“实际工资”。这个指标用来衡量工资的“购买力”，也就是我们用收入实际能买到多少东西。比较工资在不同时间的变化时，购买力尤其重要，因为通胀、也就是价格上涨，可能不断侵蚀收入价值。

假设你某年加薪5%，或许会想买个汉堡庆祝一下。但如果食品、汽油等价格同年也上涨5%，你的实际处境并没有改善。短暂的富裕感，可能在你为那份一年一次的汉堡结账时消失，连“McHappy”也打了折。

这正是澳洲人多年来面对的问题。当然，多数人并不是单纯因为汉堡价格上涨而感到冲击——汉堡在总体支出中所占比例可能很小。真正的问题是，疫情过后，整体物价涨得比工资快，而且已经持续多年。

工资增幅终于在2023年12月再次超过通胀，但我们的购买力仍未恢复到疫情前的水平。许多澳洲人之所以觉得生活水平停滞甚至倒退，正是因为以“能买多少东西”衡量时，不少人的情况确实如此。

不过，对澳洲人来说，消息并不全坏，尤其对麦当劳员工等一些收入最低的人而言。

从收入价值，也就是购买力来看，澳洲的表现相当不错；“大麦克每小时指数”正好提供了一个观察窗口。

为什么偏偏选择大麦克和麦当劳员工的工资，而不是其他产品，或一组更能全面反映经济状况的商品和工资？

关键在于，麦当劳在全球各地高度一致。不同国家会推出本地特色选项，例如日本的照烧鸡肉汉堡和印度的Maharaja Mac；但几乎所有麦当劳门店都供应同样的大麦克，制作方式大致相同，使用的技术也相同。

这样一来，比较的就是同一种东西，而不是不同连锁店制作的汉堡，或一批看似相近、实际差异很大的商品。用大麦克作基准，国与国之间的比较才更公平、准确。

另一方面，各国麦当劳员工的工资并不一样，但他们承担的职责通常大同小异。这也让研究人员更容易确认，自己在不同国家衡量的是同一件事。

真正不同、也是研究者关注的，是每个国家的麦当劳门店给员工开出的工资，以及当地大麦克的售价。

有了这两项数据，就能算出每个国家的麦当劳普通员工工资可以买多少东西，或者更具体地说，能买多少个汉堡，从而大致判断当地工人的购买力。

在印度，麦当劳员工大约要工作4小时，才能买一个大麦克。韩国员工工作1小时，几乎可以买两个；如果工作时长与印度同事相同，买到的大麦克数量则接近8个。

澳洲的情况位居前列。多数发达国家的麦当劳员工每工作1小时，能买约两个大麦克；澳洲员工的工资则足以让他们每小时买3.3个，工作4小时一班就是13个汉堡。

简单来说，这意味着澳洲工人，尤其是领取最低工资的人，可能拥有全球最优越的生活水平之一，仅次于丹麦和瑞士。澳洲的最低工资规定，是其中一个原因：它“人为地”把澳洲麦当劳员工的工资推高到许多国家之上。

Ashenfelter指出，这项指数还可以反映一个国家的生产率。生产率是利用有限资源创造更多成果的能力；对澳洲而言，生产率增长停滞近来一直是经济上的痛点。但澳洲相对较高的指数数值，也显示其生产率可能高于许多其他国家。

道理很简单：正如那句名言所说，“时间就是金钱”。一个国家的产出——生产了多少东西、创造了多少财富——可以按所需时间计算，而不只是看金额。如果澳洲工人20分钟就能赚到买一个大麦克的钱，印度工人却要工作4小时，这或许说明澳洲人生产更多、创造财富的效率也更高。

当然，这种差异可能更多源于澳洲相较印度的制度、经济结构、法规和整体技术发展，而非工人的能力或工作态度。无论如何，数据都指向澳洲更高的生活水平和生产率。

澳洲最低工资确实可能远高于印度，但我们能做到这一点而不推高通胀，部分原因在于领取最低工资的工人比例相对较小，约为五分之一；另一个原因是，数字点餐设备更广泛等技术应用，让澳洲生产率大幅提高。

这项指数当然不是完美的衡量工具。并非每个国家都有麦当劳，而大麦克价格也不能完全代表当地居民面对的所有生活成本，例如住房开支。

它同样无法完全反映世界各地不同的消费习惯：美国人可能更常把麦当劳列入晚餐选择，而在另一些国家，麦当劳更像是偶尔享用的食物。此外，税收、福利和养老金缴款也可能影响实得工资或整个经济的成本，而指数未必能反映这些因素。

不过，经济学中的大多数工具都在简化现实。这项指数的作用，是帮助我们粗略了解经济如何运作，并观察一段时间内、不同国家之间的变化。

经济学界还有一句话：“天下没有免费的午餐。”意思是，如果你免费得到某样东西，通常会由别人付账。

但如果你想吃顿免费的饭，Ashenfelter愿意替你买单，条件是你要为他的研究提供资料。

他表示：“如果你在一个真正有意思的地方去麦当劳——不是悉尼或珀斯，而是那种真正有意思的地方——买一个大麦克，问为你服务的员工赚多少钱，再把这些资料和账单发给我，我就请你吃晚餐。”

这项邀约，是Ashenfelter和全球团队在主要城市以外收集数据的方法之一，因为这些地方往往更难取得数据。

所以下次去一个有意思的地方吃麦当劳时，无论你是不是经济学家，如果不想把辛苦赚来的钱花在汉堡上，就可以顺便为经济研究出一份力，还能享用免费午餐。