NASA的“蜻蜓”号将寻找土卫六上的生命迹象

土卫六与地球十分相似--它有厚厚的大气层，而且是我们所知的唯一一个有液态湖泊、海洋、雨水和河流的地方。关键的区别是，这些湖泊里装的不是水，而是液态甲烷和乙烷。因此，土卫六可能是奇怪的外星生命形式的家园，它们使用与地球人不同的生物过程。

2019年，NASA选择了“蜻蜓”号任务来探索这个奇怪的世界。该任务将包括一架飞行器，就像目前与“毅力”号探测器一起探索火星的Ingenuity无人机的放大版。

而现在，“蜻蜓”任务背后的科学团队已经概述了其目标和目的，其基本主题是生命--具体而言，土卫六是否真的、已经或可能以某种形式承载生命。科学家们已经检测到了一些可能的前生物化学的标志，例如有机化合物和分子，它们类似于那些被认为存在于早期地球上的物质。因此，该飞行器将通过研究土卫六全球甲烷循环、大气与地表物质的相互作用以及水可能与有机物混合的地方，来调查这些条件是否适合生命的发展。

另一个关键是弄清楚这是否是 “我们所知的生命”--也就是说，它是否像我们一样以水为基础，或者它是否使用土卫六的湖泊和海洋中的液态碳氢化合物。重要的是，“蜻蜓”号将搜索可能表明过去或现在的两种生命的化学生物特征。

该团队已经选择了一个着陆点，这将使他们能够进入可能拥有所有这些问题的答案的地方。“蜻蜓”号最初将在土卫六赤道附近的沙丘中降落，在那里它可以对有机沉积物进行采样，然后探索沙丘间区域，对水冰进行采样。该飞行器将在每个地点停留一段时间（约16个地球日），然后飞上天空，转移到一个新地点。最终，该飞行器将前往Selk陨石坑，这是一个直径约50英里的陨石坑，可能产生水与表面有机物混合的迹象。

该研究的共同作者Alex Hayes说：“土卫六代表了一个探索者的乌托邦。我们对土卫六的科学问题非常广泛，因为我们对其表面实际发生的事情还不太了解。在卡西尼任务从土星轨道探索土卫六期间，我们每回答一个问题，就会获得10个新问题。”

不过在可能得到答案之前，科学家们仍需等待一段时间。“蜻蜓”号将于2026年发射，直到2034年才会到达土卫六。

这项研究发表在《行星科学》杂志上。