行星任务Persephone将需要30亿美元来完成27年的冥王星之旅

在其目标时间表中，这项行星任务打算在2031年之前用NASA的SLS火箭发射，在2032年之前飞越木星，在2050年之前飞越柯伊伯带天体（KBO），并在2058年之前抵达冥王星。然后，冥王星系统之旅将开始并持续到2061年。之后，它可能会在2069年的一次延长任务中遭遇KBO。

这项任务的目的是研究冥王星和冥卫一（Charon）的内部结构，并寻找冥王星上存在地下海洋的证据。它还打算研究冥王星系统的表面和大气层的演变以及KBO群的演变。该轨道飞行器上将有11个科学仪器。

冥王星不比美国大陆大多少，其与太阳的距离约是日地距离的40倍，人们很容易认为冥王星将是一个没有生命和寒冷的地方。然而，这项任务概念的主要调查员Carly Howett 博士告诉福布斯，在冥王星上发现了活动的证据。而更有趣的是，“新视野”号任务发现冥王星在地质上很活跃。

NASA“新视野”号的航天器数据（在2015年与冥王星系统“相遇”，并在2019年飞越一个寒冷的KBO天体），导致令人兴奋的发现，并最终导致更多问题。通过“新视野”号拍摄的图像显示，大量的表面地质和对流的冰层充满了“斯普特尼克平原”（SP），一个古老的盆地。

由于形成这些SP的一个可能的解释是需要一个地表下的海洋，因此有人提出了一个问题：尽管冥王星远离太阳，但是否会有一个地下海洋。确定这种存在是Persephone任务的主要驱动力，因为地下海洋的存在在太阳系中具有宝贵的天体生物学意义。

30多年的任务

“新视野”号在9.5年内到达冥王星，但Persephone任务可能需要27年以上。Howett 博士告诉福布斯，要想足够慢地到达冥王星的轨道，就需要长时间的巡航。然而，如果走得越快，你就越需要休息。后者需要更多的燃料，这也意味着更多的成本。

现在，为什么它必须绕行该系统？正如所强调的，推动这项任务的一个大问号是冥王星上可能存在液态水，尽管它离太阳很远。根据Howett 博士的说法，这个问题不可能通过一次飞越就能得到充分的回答。这需要一个轨道。将需要了解重力特征，这只能通过绕行该系统并观察它如何拉动航天器来完成。